汉高祖刘邦杀白马立誓以后，病情一天比一天严重，吕后找了一位当时有名气的大夫来给他治疾。汉高祖却不想让大夫治，他认为自己已经不行了，即使是扁鹊在世，也治不好他的病了。吕后（吕雉）早有野心，见高祖就要命归西天，趁机赶紧问：“陛下百年之后，如果丞相萧何死了，谁能接替他?''刘邦说：“曹参可以。”吕后接着问：“曹参以后谁可接替呢?''刘邦说：“王陵能接替，不过他这个人忠厚正直却有些愚笨，可以让陈平来协助他。陈平很有智谋，但他不能够独当一面。周勃这个人虽说没多少文化，但他办事稳重，为人厚道，将来安定刘家天下的必定是他，可以让他做太尉。”不久，刘邦去世了。刘邦一死，吕后就开始四处活动起来，她偷偷地和自己的亲信审食其商量要杀害功臣。她对审食其说：“朝廷中的大将，当年和高祖一样，都是平民百姓，后来对着皇帝称臣，现在又要他们来辅助年轻的皇帝，他们怎么会甘心呢?我看不如把他们一个个除掉，以免生后患。”

有内卫偷听到这个消息以后，立即跑去报告大将郦商，郦商对审食其说：“我听说皇帝已经死去4天了，你们却打算杀害功臣，这不是给天下制造不安吗?陈平和灌婴带着10万兵马驻守在荥阳，樊哙和周勃率领20万兵马在平定燕代，如果他们听说皇帝已经去世，朝廷又想杀害他们，那他们联合起来造反不就坏事了吗?''审食其把这话转告吕后，吕后也觉得不能轻举妄动，就把太子刘盈立为皇帝，刘盈就是汉惠帝。汉惠帝刚满17岁，天生软弱无能，身体又不好，这样吕后就掌握了朝中的大权。吕后本是个阴险奸诈、心肠狠毒的角色，她曾用毒计帮刘邦杀了韩信，剁了彭越，清除异姓王。一旦掌了朝中的大权，她就开始对刘姓偏房的子孙下了毒手。吕后平常最恨的，就是深受高祖宠爱的戚姬，她让人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在潮湿阴暗破烂的屋子里，让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的，就不给饭吃。

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接着，吕后又把戚姬的儿子赵王如意从封地上召到京城里来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲吕太后把如意召来，就知道太后想要对如意下毒手，他赶紧派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都跟他待在起。两人从小待在一起玩耍，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以就以自己最大的力量保护他，吕后虽然气得咬牙切齿，但有好几个月都没有机会对如意下手。

这一天，汉惠帝清早起来出去打猎，如意由于睡懒觉，没起来跟着去。吕后终于找到了可乘之机，就派人送去毒酒，把赵王如意给害死。汉惠帝打猎回来，看到如意口中、鼻子全部流血，变成了一具直挺的僵尸。惠帝抱着这位弟弟的尸体大哭了一场，只好让人给埋了，如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉眼珠，弄聋耳朵,又灌了哑药，把她不当人，放在厕所里面。过了几天，吕后又叫汉惠帝来看“人灸”，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的人”是戚夫人，他悲伤得大哭了一场，病了一年多。他在病中对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为?我作为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”从此，他天天喝酒作乐，也不再管理国家大事，到他即位的第七年八月就在忧伤里死去了。

汉惠帝死后，吕后装模作样地哭了一场，她只是在那儿扯着桑子叫唤演戏，眼里没有一滴眼泪。这时候，张良的儿子张辟疆看出了吕后假哭的秘密，就对丞相陈平说：“太后哭惠帝，却没有眼泪，因为她很怕你们这些功臣。如果你请太后的子侄掌握大权，太后就放心了，你们这些人就不会有危险了。陈平听从了他的意见，吕后真的高兴了，再哭也有眼泪了。汉惠帝的张皇后一直没有生儿子，吕后让从宫中抱来一个美人生的婴儿，并把那个美人给杀了。这个婴儿当了皇帝，历史上称为少帝。

吕后夺权以后，想封吕家的人为王，但她又怕大臣们反对，于是就征求右丞相王陵的意见，王陵是个直心肠，他当时就表示反对，对吕后说：“不行!高祖在世的时候，曾经杀白马订盟约定，不是刘家的人不得封王，没有功劳的人不得封侯，谁不遵守这盟约，天下人共同讨伐他!如今您要封吕家的人为王，这是违背盟约的，我不能同意!''吕后听了这话，脸上立即挂了一层霜，冷冷地看着王陵。陈平和周勃见她神色有变，两个偷偷地交换一下眼色，互相微点头，齐声说道：“高祖皇帝平定天下，曾封子弟为王，今太皇掌管朝政，分封吕氏子弟又何不可?''

吕后听了这番话后，立即转怒为喜，心里美滋滋的，脸上有了笑，不久吕后就免掉了王陵右丞相的职务，叫他去做少帝的老师。王陵很生气，就假说自己有病，告假回故乡去了。吕后立即把左丞陈平升为右丞相，把自己的亲信审食其提升为左丞相。接着，吕后又向大臣们放出口风，极力地鼓吹自己的侄子吕台如何能干，意思是想叫大臣们出来保封吕台为王。由于王陵被踢走了，朝中正直的大臣也常常托病在家，再没有人敢违背吕后意思，因此，大臣们顺从了吕后的意见，为吕台请封，吕后就把吕台封为吕王，把济南郡作为他的封国。

不久，吕台死了，他的长子吕嘉继为吕王。由于朝中无人直接公开反对，吕后放开手脚，一口气又封了好几个王侯，封吕产为梁王，吕禄为赵王，吕台的次子吕通为燕王，还封了6个吕家的人做列侯。就这样，由于吕太后的专权，吕氏子侄一个个被破格提拔，吕太后怕刘吕两姓互相争斗，就想出了一条亲上加亲的政策。她把吕禄女儿嫁给齐王刘肥的二儿子朱虚侯刘章，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏妻子，以为这样可以使刘吕两姓相处无事。结果，刘友的妻子到长安告密，说刘友造反，吕后立即把刘友抓住，活活地折磨死了。梁王刘恢也很快就自杀了。再说那个少帝，渐渐地长大了，也懂了一点儿人情世故。他听张皇后不是他的母亲，吕后不是他的祖母，他自己的亲生母亲已被害死了，就愤愤不平地说：“太后怎么杀了我的母亲?我现在还小，将来长大了，一定要替我母亲报仇!''这话很快就传到吕后的耳朵里，她哪里能够容忍呢?暗暗地骂道：“好个毛孩子!看来你是活得不耐烦了!''

于是，她就把少帝偷偷杀害了。在刘姓里找了一个名叫刘弘的小孩来做皇帝，也称少帝。这刘弘连个年号都没有，他不过是吕后手中的木偶，朝中大权完全由吕后执掌。到这时候，吕太后和她的侄子侄孙们，实际上已经把刘姓的天下给篡夺去了，刘家王朝成了吕家天下。直到吕后死后，周勃、陈平等人才把吕氏势力消灭，恢复了刘家天下。

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